El ácido fólico es la versión sintética o artificial del folato. Se añade a muchos alimentos fortificados, multivitamínicos y suplementos alimenticios. Debido a su amplia disponibilidad, el consumo individual a menudo puede exceder los límites recomendados. Esto conduce a la aparición de ácido fólico no metabolizado (AFNM o UMFA en inglés).

Este artículo responderá las preguntas más comunes sobre el AFNM: qué es, cómo se produce, cuáles son sus efectos y qué puedes hacer para evitar que te suceda.

¿Qué es el ácido fólico no metabolizado (AFNM)?

Como su propio nombre sugiere, el AFNM es ácido fólico (AF) que NO se metaboliza ni se convierte en su forma bioactiva, 5-metiltetrahidrofolato o 5-MTHF (1).

La ingesta excesiva de ácido fólico (superior a 200 mcg) puede acumularse, provocando una acumulación de AF no metabolizado en la sangre. Las dosis altas exceden la capacidad de la enzima DHFR y también superan la capacidad metabólica del hígado (2).

Los siguientes factores pueden afectar el metabolismo del ácido fólico y contribuir a la aparición de AFNM:

• Demasiado ácido fólico (más de la cantidad recomendada según la tabla a continuación) proveniente de suplementos y alimentos fortificados
• La edad y el pH intestinal (también pueden afectar las tasas de absorción)
• La variación genética del gen MTHFR (las personas afectadas no pueden realizar la conversión de forma eficiente)

¿Es necesario que el ácido fólico se metabolice?

El ácido fólico es un compuesto sintético. Como tal, no tiene ninguna función biológica a menos que se convierta en su forma activa, 5-MTHF.

Una vez convertido en 5-MTHF, esta forma activa puede contribuir a:

• La producción normal de glóbulos rojos
• El metabolismo de la homocisteína
• La síntesis de aminoácidos
• Todos los demás beneficios del folato

Y, por último, pero no menos importante, las mujeres en edad fértil pueden aumentar sus niveles de folato para prevenir defectos del tubo neural (DTN) en el feto en desarrollo (3).

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¿Por qué es preocupante el AFNM si el ácido fólico es una vitamina soluble en agua?

Aunque el ácido fólico es soluble en agua y cualquier exceso que tomes se excreta a través de la orina, es importante tener en cuenta que el metabolismo del ácido fólico no se produce instantáneamente.

En pequeñas dosis (menos de 200 mcg), el ácido fólico se metaboliza rápidamente y se elimina del plasma a través de la absorción en los tejidos periféricos, o incluso a través de la orina. Pero las dosis superiores a la cantidad recomendada de 400 mcg al día pueden provocar niveles detectables de AFNM en el plasma.

En la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición (NHANES, por sus siglas en inglés) de 2007-2008, ¡el AFNM estaba presente en casi todas las muestras de suero! Un sorprendente 95% de la población estadounidense encuestada tenía concentraciones de AFNM superiores a 0,3 nmol/L en la sangre (4).

Pero eso no es todo. En Irlanda, un país sin fortificación obligatoria, se descubrió que el AFNM estaba muy extendido entre los ancianos (5).

¿Cómo se volvió tan común el ácido fólico no metabolizado?

Probablemente el problema comenzó cuando la fortificación con ácido fólico se volvió obligatoria. Esta vitamina se añadió a los cereales, pan, pasta, arroz y otros granos. El gobierno lanzó este programa con buenas intenciones: prevenir defectos del tubo neural en bebés y salvar vidas.

Sin embargo, la gente empezó a consumir demasiado ácido fólico sin darse cuenta, y la ingesta excesiva de ácido fólico provocó que no se metabolizara. Esto no es sorprendente en absoluto porque cuanto mayor es la ingesta de ácido fólico, más probabilidades hay de que el AFNM circule en el cuerpo.

A continuación, se muestra una breve cronología de los programas de fortificación con ácido fólico, en la cual puede verse cuándo el AFNM empezó a convertirse en un problema. También es evidente que el programa funciona bien cuando se trata de salvar bebés (6, 7, 8).

• 1992 – El Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos recomendó que las mujeres en edad fértil tomaran 400 mcg de ácido fólico al día
• 1998 – Estados Unidos y Canadá introdujeron la fortificación obligatoria con ácido fólico. En los EE. UU., se exigió a los fabricantes de productos a base de cereales que enriquecieran cada 100 g de harina con 140 mcg de ácido fólico
• 2007 – En Canadá, el programa de fortificación con ácido fólico ayudó a reducir los defectos del tubo neural hasta en un 46%
• 2015 – Un estudio estadounidense estima que alrededor de 1326 bebés nacidos sin defectos del tubo neural se habrían visto afectados sin el programa
• 2020 – Más de 80 países han implementado un programa de fortificación con ácido fólico

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¿El AFNM es un problema con el folato de origen natural?

No, no lo es. El cuerpo absorbe el folato y el ácido fólico de forma diferente. Aquí se muestra una comparación de sus tasas de absorción (1):

• Ingesta de folato a partir de los alimentos: alrededor del 50%
• Ácido fólico ingerido con alimentos: alrededor del 85%
• Ácido fólico ingerido sin alimentos: casi el 100%

En resumen, el cuerpo absorbe el ácido fólico con mayor facilidad que el folato.

El Comité de Nutrición y Alimentos (Food and Nutrition Board) desarrolló Equivalentes de Folato Dietético o DFE (9):

1 mcg de DFE es igual a:

• 1 mcg de folato de los alimentos
• 0,6 mcg de ácido fólico de alimentos fortificados o suplementos (cuando se consumen con alimentos)
• 0,5 mcg de ácido fólico de suplementos (cuando se toman con el estómago vacío)

¿Qué significa esto?

Dado que 1 mcg de folato de los alimentos equivale a 0,6 mcg de ácido fólico, se necesita una dosis menor de ácido fólico para obtener la cantidad recomendada. Así pues, para adolescentes y adultos, la dosis recomendada es de 400 mcg de DFE. Esto significa que solo necesitas consumir 240 mcg (con alimentos) y 200 mcg (sin alimentos) de ácido fólico al día.

¿Existe una dosis recomendada de ácido fólico para prevenir el AFNM?

Las dosis únicas de 100 a 200 mcg no producen niveles detectables de AFNM en la sangre, pero 300-400 mcg sí. Sin embargo, sorprendentemente, consumir con frecuencia cantidades más pequeñas de ácido fólico puede producir niveles más altos de AFNM que tomar la misma dosis total en cantidades mayores y menos frecuentes.

Estas son las cantidades diarias recomendadas de ácido fólico:

En cuanto al límite superior tolerable (upper limit o UL en inglés) de ácido fólico, se establece en 1000 mcg/día.

El límite superior se define como “el nivel más alto de ingesta diaria de AF que no es probable que suponga ningún efecto negativo para la salud de casi todas las personas”.

Por otro lado, el nivel más bajo de efecto adverso observado (lowest observed adverse effect level o LOAEL en inglés) se establece en 5000 mcg/día. Este nivel se define como “la dosis más baja de AF que se ha comprobado que causa efectos adversos para la salud”.

¿Cuáles son los efectos adversos del ácido fólico no metabolizado?

Tanto la ingesta excesiva de AF como el AFNM pueden enmascarar una deficiencia de vitamina B12. También pueden ocultar una anemia perniciosa. El AFNM no es directamente responsable de una deficiencia de B12, pero su capacidad para enmascarar la deficiencia puede retrasar el tratamiento. Si no se trata, esta deficiencia puede dañar el corazón, el cerebro y los nervios, así como causar problemas digestivos (10).

El AFNM también puede estar relacionado con la reducción de la cantidad y la actividad de las células natural killer (NK), lo cual puede dañar la salud inmunitaria. Estas células son la primera línea de defensa contra las células tumorales y las infecciones virales (11).

Sin embargo, un estudio in vitro contradice los hallazgos anteriores. Los investigadores afirman que la función de las células natural killer NO está influenciada ni por el ácido fólico ni por el 5-MTHF (12).

Otro estudio dice que el AFNM puede hacer que el cáncer se acelere, aunque no parece haber suficientes datos para respaldar esta teoría (5). Por ejemplo, un estudio que analizó 553 casos de cáncer de mama descubrió que el AFNM circulante no está asociado con el riesgo de cáncer de mama (13).

Hasta ahora, nos hemos encontrado con un montón de estudios aparentemente contradictorios…

A continuación, se presenta una teoría interesante que podría explicar por qué el AFNM circulante puede no ser tan dañino como se pensaba originalmente (especialmente en niveles bajos):

Como todos sabemos, el cuerpo humano es una máquina compleja que puede adaptarse a muchas situaciones diferentes. Pues bien, una de ellas es el AFNM circulante en el cuerpo. Tomar suplementos de AF puede, de hecho, aumentar las concentraciones plasmáticas de AFNM, PERO no permanecen elevadas.

Además, no hubo diferencias significativas en la concentración plasmática de AFNM de las mujeres que recibieron 1,1 mg frente a 5 mg de AF al día. Esto sugiere que el cuerpo se adapta para limitar la exposición al AF no metabolizado (2).

En resumen, puede haber posibles efectos adversos del AFNM, pero se necesitan más investigaciones antes de poder sacar conclusiones definitivas.

¿Existe alguna forma de prevenir o evitar el AFNM?

Si deseas ser precavido y no correr el riesgo de tener niveles excesivos de AFNM en tu sistema, te sugerimos que comas más alimentos naturalmente ricos en folato, como verduras, hígado, plátanos, huevos y frijoles. Sin embargo, ten cuidado al manipular los alimentos, ya que el folato se destruye fácilmente si se almacena, lava o cocina de forma incorrecta.

Alternativamente, considera tomar la forma activa de folato/ácido fólico directamente. La forma bioactiva 5-MTHF se salta todas las conversiones necesarias. Esta forma es extremadamente útil para las personas con la mutación genética MTHFR. Tomar 5-MTHF en vez de ácido fólico también previene los posibles efectos negativos del AFNM circulante (14).

La siguiente infografía destaca las principales diferencias entre el folato, el ácido fólico y el ácido fólico 5-MTHF:

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¿No estás seguro de cuál es la dosis más adecuada para tus necesidades? Habla con tu médico de confianza, ya que él conoce tu historial médico personal y podrá sugerirte la dosis correcta para ti.